Quelites: las hojas silvestres mexicanas que la abuela comía y tú deberías probar

Los quelites —verdolaga, quintoniles, epazote, huauzontle— son las hojas silvestres que nuestra abuela conocía bien y que hoy casi hemos olvidado. Les quiero compartir por qué valen la pena y cómo empezar a recuperarlos en la mesa familiar.

Hay algo que me emociona profundamente cuando pienso en los quelites: son la prueba viviente de que la sabiduría nutricional no nació en los laboratorios ni en los libros de texto. Nació en los campos, en los mercados, en las manos de las abuelas que recogían hojas silvestres al borde del camino y las llevaban a casa para hacer un guiso sencillo, honesto y extraordinariamente nutritivo.

Los quelites son hojas, tallos tiernos y plantas silvestres comestibles que han formado parte de la dieta mexicana por miles de años. Quelite, en náhuatl, significa precisamente "hierba comestible". Y aunque hoy muchas de nosotras los desconocemos o los hemos olvidado, vale mucho la pena redescubrirlos.

¿Qué son exactamente los quelites?

Cuando hablo de quelites, me refiero a un grupo amplio de plantas: los quintoniles, la verdolaga, el epazote, el chivito, los huauzontes, los alaches, el cenizo, la chaya... Cada región de México tiene los suyos, cada temporada trae los propios. Son plantas que crecen de forma espontánea, muchas veces consideradas "maleza", pero que durante siglos fueron alimento cotidiano para millones de personas.

Lo que me parece tan hermoso —y tan significativo— es que estas plantas no fueron seleccionadas por su apariencia ni por su durabilidad en el transporte. Fueron elegidas generación tras generación porque nutrían, porque sanaban, porque el cuerpo respondía bien a ellas. Eso es inteligencia colectiva en su forma más pura.

Lo que la ciencia encontró en lo que la abuela ya sabía

Cuando hoy analizamos el perfil nutritivo de los quelites, los resultados son sorprendentes. Muchos de ellos contienen niveles de hierro, calcio y magnesio comparables o superiores a los de verduras cultivadas que consideramos muy nutritivas. La verdolaga, por ejemplo, es una de las fuentes vegetales más ricas en ácidos grasos omega-3. Los quintoniles tienen más proteínas que muchas hojas verdes comerciales.

El epazote, que muchas usamos solo como hierba de sabor, tiene propiedades digestivas documentadas y aporta folato, un nutriente especialmente importante en el embarazo y la lactancia. La chaya —muy presente en el sureste de México— tiene niveles de hierro y calcio notables, aunque requiere cocinarse bien para neutralizar ciertas sustancias que en crudo no son favorables.

Y más allá de los macronutrientes y los minerales, los quelites son ricos en compuestos fitoquímicos: sustancias que las plantas producen para protegerse, y que cuando las comemos, también nos protegen a nosotros. Antioxidantes, antiinflamatorios naturales, compuestos que nutren nuestra microbiota. La ciencia apenas está comenzando a entender la profundidad de lo que estos alimentos hacen en el cuerpo.

Por qué desaparecieron de nuestra mesa y por qué importa recuperarlos

La historia de los quelites es también la historia de lo que le pasó a nuestra alimentación en el siglo XX. Con la industrialización, con la urbanización, con la llegada de los productos procesados, los alimentos tradicionales fueron quedando atrás. Lo "moderno" era comer otra cosa. Lo silvestre, lo que crecía solo, lo que la abuela recolectaba, comenzó a verse como cosa de gente pobre o de campo.

Y eso nos costó muchísimo en términos de salud. Porque cuando eliminamos la diversidad vegetal de nuestra dieta —cuando reducimos todo a los mismos cuatro vegetales de siempre—, también empobrecemos nuestra microbiota, reducimos nuestra exposición a micronutrientes únicos, perdemos conexión con los ciclos de la tierra y con nuestra propia historia.

Ir a la causa y no al síntoma significa, también, preguntarnos qué dejamos de comer y por qué.

Cada cuerpo, su quelite

Como siempre me gusta recordarles: somos seres bioindividuales. No todos los quelites le van bien a todos los cuerpos en todas las etapas de la vida. La chaya, como mencioné, necesita cocción. El epazote en grandes cantidades no es recomendable durante el embarazo. Algunas personas con oxalatos elevados deben consumir con moderación ciertas hierbas silvestres.

Pero esto no es una razón para evitarlos: es una razón para conocerlos. Para preguntar, explorar, probar pequeñas cantidades y escuchar la respuesta del cuerpo. Así como sabemos parir, sabemos curar; y ese saber incluye la capacidad de reconocer qué nos nutre y qué no. Solo hay que recuperar la confianza en nosotros mismos y afinar la atención.

Cómo empezar a incorporarlos hoy

Si aún no conocen los quelites o hace mucho que no los comen, les propongo algo sencillo: la próxima vez que vayan al mercado, busquen los puestos de verduras más variados y pregunten qué hojas tienen de temporada. En la mayoría de los mercados todavía hay puestos donde venden verdolaga, quintoniles, epazote fresco o huauzontle.

Cómiencen con algo simple: una ensalada de verdolaga con cebolla, jitomate y limón. Un caldo con epazote. Un guiso de quintoniles con chile y ajo. No se necesita una receta complicada. Solo se necesita la disposición de volver a mirar con otros ojos lo que ya existe, lo que ya es nuestro.

Predicar con el ejemplo, no con la palabra. Y el ejemplo aquí es llevar quelites a la mesa de nuestra familia, mostrarles a nuestros hijos que lo silvestre, lo local, lo tradicional, es también lo más nutritivo y lo más vivo.

Si quieren acompañamiento para explorar cómo recuperar estos y otros alimentos dentro de un enfoque integrador que tenga sentido para su cuerpo y su familia, con mucho gusto las espero en consulta. Hay tanto que podemos hacer juntas.

Con todo mi cariño,

Ximena